A Camargue é mais jovem que Roma e ainda está em crescimento. A cada primavera, o Ródano, dividindo-se em Arles em um ramo Grande e um Pequeno, deposita sedimentos em 930 quilômetros quadrados de delta, e o mapa redesenha-se. Nada aqui sobe mais do que alguns metros acima do Mediterrâneo. O horizonte é uma linha plana quebrada apenas por tamargueiras, juncos e a ocasional cabana branca de gardian, com sua parede norte arredondada virada contra o mistral. O trabalho humano fez o resto. Monges da Abadia de Psalmody cavaram os primeiros canais de drenagem no século XII. O sal é colhido em Salin-de-Giraud desde a antiguidade e industrialmente desde 1856; as lagoas de evaporação lá ainda ficam com um tom rosa mineral a cada agosto, quando as algas Dunaliella salina florescem na salmoura. O arroz chegou após 1942 e agora cobre os arrozais do norte. Entre esses campos corre o étang de Vaccarès, uma lagoa salobra de 6.500 hectares protegida como reserva natural nacional desde 1927 e, junto com o delta mais amplo, designada Reserva da Biosfera da UNESCO. Uma partida de safári em Camargue a partir de Arles existe porque quase nada disso é acessível a pé. O que o delta protege é incomum até mesmo para os padrões mediterrâneos. Aproximadamente 400 espécies de aves foram registradas. O flamingo-comum — flamant rose — reproduz-se aqui em colônias de dezenas de milhares, o único local de nidificação europeu confiável ao norte da Espanha. Abaixo deles, pastam duas raças semiselvagens encontradas em nenhum outro lugar: o cavalo da Camargue, que nasce escuro e fica branco ao completar cinco anos, e o pequeno touro preto criado para as courses camarguaises de Arles e Saintes-Maries-de-la-Mer. Ambos são pastoreados por gardians, uma irmandade montada formalizada em 1512 e que ainda cavalga. Arles fornece a dobradiça histórica. Van Gogh pintou a luz do delta a partir daqui em 1888. O anfiteatro romano, construído por volta de 90 d.C., foi erguido com pedra local arrastada pelas mesmas zonas úmidas. A cidade permanece o portal do delta: os pontos de partida concentram-se em seu centro, e o escritório de visitantes com entrada gratuita na 1 Rue Emile Fassin, aberto das 09:00 às 19:00 todos os dias da semana, orienta as chegadas antes que sigam para o sul. A frota moderna mudou mais do que a paisagem. 4x4 a diesel ainda cruzam as manades, mas carrinhos de golfe elétricos agora entram em reservas privadas onde o ruído do motor antes dispersava bandos inteiros. Independentemente do veículo, os passeios de safári em Camargue a partir de Arles seguem uma lógica mais antiga: siga a água, e a vida selvagem seguirá você.